Ce phénomène a été découvert par des amateurs anglais alors qu’ils accompagnaient des élèves pour une sortie d’observation pédagogique. Dès son annonce jeudi dernier, les amateurs de la Société Astronomique de Bourgogne, toujours à l’affut de bonnes nouvelles astronomiques, étaient en alerte. Ils ont profité de la belle soirée étoilée de vendredi pour imager le phénomène. Dans la photo jointe (©J.-C. Clausse / SAB), on voit nettement le point lumineux de l’explosion, brillant dans l’ovale de la galaxie.

Mais qu’est-ce donc exactement que cette supernova ? Il y en a de deux types. Pour certaines il s’agit d’une étoile très massive, qui, au bout de sa vie, n’a plus de réserve de carburant. Elle s’effondre alors sur elle-même et sa matière rebondit sur son cœur en une gigantesque explosion. Il s’en est produit une de ce genre par exemple dans une autre galaxie (M51) en 2011.

La supernova qui nous concerne est du second type. C’est une étoile double, dont l’une est une naine blanche, un cadavre d’étoile très compact. Quand son compagnon s’approche d’elle, la naine blanche lui dérobe de la matière. Elle le cannibalise en quelque sorte. Mais si elle en absorbe trop, attention à l’overdose. Dès qu’elle atteint une certaine masse (1,4 fois la masse du Soleil), la naine blanche finit par exploser violemment.

L’été dernier c’était une simple nova, le « hoquet » d’une étoile appartenant à notre galaxie, que les adhérents de l’association avaient suivi dès les premiers jours. Bien que le principe soit un peu similaire (une étoile gloutonne décuple sa luminosité après avoir absorbé de la matière de son compagnon), les deux phénomènes sont sans commune mesure.

Cette fois c’est un phénomène beaucoup plus violent et beaucoup lointain que la SAB a imagé. Il faut s’imaginer. La galaxie est à 11,5 millions d’années-lumière. Si on le voit aujourd’hui, cela veut dire que l’étoile a explosé il y a 11,5 millions d’années… L’Homme n’était même pas né. Et la puissance de l’explosion est telle que pendant quelques semaines, l’étoile – ou ce qu’il en reste – va briller aussi fort que la galaxie toute entière, qui contient pas loin de 200 milliards d’étoiles. Après une telle explosion, il ne reste plus rien de la naine blanche, juste une bulle de gaz qui s’étend à haute vitesse. Celle-ci finira par heurter quelques nuages environnants dans la Galaxie… et créer une flambée de nouvelles étoiles. Il en va ainsi de la vie des étoiles. Quand l’une meurt, elle en fait naître d’autres, prolongeant ainsi le cycle de vie dans la Galaxie.

Un spectacle qui donne le vertige donc, d’autant plus rare que c’est la supernova de ce type la plus proche à avoir été détectée depuis 1972.

Le spectacle pourtant, n’est pas visible à l’œil nu ni même aux jumelles, la galaxie étant un objet du ciel profond. Mais il est magnifique dans un télescope. Voir ce point lumineux inattendu comme un diamant posé sur cette galaxie que l’on connaît si bien est tout simplement magique.

Pour en faire profiter tous les Dijonnais, la SAB attend désormais le public pour sa prochaine soirée d’observation (entrée libre et gratuite pour tous) :

Rendez-vous dès samedi 1er février 2014 à 21h à L’observatoire des Hautes Plates. (Entre Dijon et Corcelles les Monts.