Tout a commencé mi-octobre : un passionné nous signale une lunette de marque Mailhat, trouvée chez un brocanteur de Pézenas (34), dont la boîte est tamponnée au sceau de l’Académie des Sciences, Arts et Belles lettres de Dijon, qui, par l’intermédiaire de sa Commission d’astronomie gérait l’Observatoire installé dans la Tour Philippe le Bon. Surprise ! Cet instrument apparaît dans la première ligne d’un inventaire publié dans les Mémoires de l’Académie en 1942, recensant les instruments lui ayant appartenu et ayant disparu de la Tour en 1940.

La lunette, bel objet en cuivre de 100 mm de diamètre, achetée en 1925 par souscription des Académiciens, y est présentée comme l’instrument principal de cet Observatoire, avec même un pied fixe installé sur la terrasse de la Tour pour l’accueillir. Une nouvelle qui va électriser les adhérents de la SAB, notamment ceux du groupe “investigations”, qui se chargent, entre autres, de redécouvrir l’histoire de l’observatoire de la Tour. Aussitôt la SAB en fait l’acquisition.

Plus encore que l’objet, les perspectives que la découverte ouvre sont exceptionnelles. C’est le premier instrument de cet inventaire des objets disparus en 1940 à avoir été retrouvé. L’hypothèse courante depuis des décennies était que ce matériel ait pu être réquisitionné par l’occupant allemand. Cette nouvelle semble au contraire privilégier l’autre hypothèse tenue par les investigateurs sabiens depuis quelques mois : le contenu de l’Observatoire aurait été déménagé voire mis en sécurité, et sans doute oublié ou dispersé à la Libération. Ce qui donne l’espoir de faire d’autres découvertes en France. La SAB est restée en contact avec le brocanteur pour tenter de tracer le parcours de la lunette Mailhat et des autres instruments. Le graal étant bien sûr le télescope d’Herschel, découvreur d’Uranus et membre de l’Académie des Sciences, Arts et Belles lettres de Dijon à la fin du 18e siècle. Ce télescope construit pour l’Observatoire de Dijon était arrivé en août 1789.
La lunette Mailhat sera sans doute visible par le public dans quelques mois. La SAB est en effet en discussion actuellement avec la Ville pour mettre en valeur son patrimoine astronomique. Le projet est de recréer une salle d’astronomie sous la terrasse de la Tour Philippe le Bon. Dans cette salle est déjà tracée une superbe méridienne, et la SAB a aussi identifié quelques autres instruments anciens de l’Observatoire. La lunette Mailhat les complète idéalement.
Rappelons que la Tour Philippe le Bon, fierté des Dijonnais aujourd’hui, avait été sauvée du délabrement par l’Astronomie, quand Jean Fabarel avait le premier proposé de la consacrer à l’observation du ciel dès 1740. Le projet aboutit en 1781, date à laquelle fut officiellement créé l’Observatoire de Dijon en haut de la Tour. L’Observatoire et l’instrument d’Herschel avaient été ensuite complètement rénovés en 1921 et restèrent en service jusqu’en 1940.

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