Les objets transneptuniens (TNOs) et les Centaures sont parmi les corps du système solaire les plus primitifs et peuvent nous fournir des indications précieuses, non seulement sur la composition de la nébuleuse primitive et les processus qui ont été à l’œuvre dans les premiers temps de l’histoire du Système Solaire, mais également sur la formation des planètes géantes et sur l’origine des comètes à courte période.

La découverte et la caractérisation des objets transneptuniens et des Centaures a été une des recherches phares dans le système solaire dans les 20 dernières années. En particulier, la découverte d’objets transneptuniens de taille comparable à celle de Pluton a remis en question la définition du terme planète dans le Système Solaire et a conduit l’Union Astronomique Internationale à définir une nouvelle classe d’objets, les planètes naines, dans laquelle se trouvent Pluton en même temps que Cérès et les transneptuniens Éris, Hauméa et Makemake.

Dans cette conférence, nous ferons un voyage dans le système solaire externe à la découverte de ces petits corps lointains et de leurs propriétés physiques et dynamiques. Nous verrons quels sont les moyens et méthodes utilisés pour étudier ces objets, généralement de faible magnitude, et les tout derniers résultats obtenus grâce aux grandes campagnes observationnelles au sol et dans l’espace (télescope Herschel, programme « TNOs are Cool : a survey of the Trasneptunian region », qui a donné la taille de plus de 100 TNOs).