Pouvoir déterminer avec exactitude la latitude et surtout la longitude sur toutes les mers du globe est devenu un véritable enjeu d’Etat. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, plu­sieurs prix de grandes valeurs ont été proposés par les différentes puis­sances maritimes à celui qui découvrirait enfin “le secret des longitudes”. La solution qui finira par s’imposer est l’utilisation du chronomètre de ma­rine.

En 1760, après quarante années de labeur, l’horloger anglais John Harrison réussit à construire une merveille de technique : la montre H4. En France les horlogers Berthoud, Le Roy puis Breguet apportent aussi de nombreux perfectionnements à l’art de l’horlogerie marine.

Cependant, ces montres, appelées également “garde-temps”, “montres de marine” puis “chronomètres”, nécessitent, avant chaque embarquement, un contrôle rigoureux par des observations astronomiques.

A partir des an­nées 1810, la France s’engage dans la mise en place d’un réseau d’obser­vatoires de la Marine dans les principaux ports afin d’offrir un service de contrôle des montres de marine. C’est cette histoire passionnante et mé­connue qui sera présentée dans le cadre de cette conférence.