L’exploration du système solaire dans le cadre de la recherche de vie ou des conditions d’émergence de la vie se sont focalisées par le passé essentiellement sur Mars, notre voisin.

Mais, les satellites des planètes géantes, Jupiter et Saturne, nous ont été dévoilés par de nombreux vaisseaux spatiaux (Voyager, Galileo ou encore Cassini-Huygens) comme des mondes glacés mais vivants, avec des geysers d’eau, des atmosphères chargées de chimie organique, des volcans, des surfaces spongieuses ou bien recouvertes de larges canyons, et surtout des probables océans d’eau liquide à l’intérieur.

Au vu de ces conditions, je présenterai l’exploration spatiale actuelle sur et autour de Mars et les projets dans le futur. Plus loin, des lunes glacées comme Europe et Ganymède autour de Jupiter ou Titan et Encelade autour de Saturne sont aussi autant de possibles mondes habitables, c’est à dire des environnements où la vie aurait pu apparaître dans le passé ou pourrait émerger dans le futur et qui peuvent beaucoup nous apprendre sur notre propre planète.

Après la mission Cassini-Huygens, les satellites des planètes géantes seront explorés dans le futur et notamment dans le voisinage de Jupiter à partir de 2030 par la sonde Européenne JUICE et l’Europa Clipper de la NASA, ou alors Dragonfly pour Titan, qui étudieront leurs souterrains océans d’eau liquide, leur capacité d’arborer des nutriments et leurs sources d’énergie.

Athéna Coustenis est directrice de recherche au Laboratoire de Recherches Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique (LESIA), à l’Observatoire de Paris-Meudon. Elle se spécialise en Planétologie et l’étude des planètes du système solaire et des exoplanètes, avec un focus sur les satellites naturels de Jupiter et de Saturne et leur exploration par des télescopes au sol ou des missions spatiales.
Elle a ainsi en particulier contribué à la définition et le développement de la mission Cassini/Huygens depuis sa conception et exploité les données recueillies. Elle s’implique actuellement à l’élaboration de futures missions spatiales comme JUICE vers le système de Jupiter et ARIEL qui caractérisera des exoplanètes.
Elle est actuellement la Présidente du comité de l’ESA sur l’Exploration Scientifique Robotique et Humaine, du Panel du COSPAR sur la Protection Planétaire et du Comité d’évaluation de la recherche et de l’exploration spatiale (CERES) du Centre National d’Etudes Spatiales françaises. Elle fait partie des corps consultatifs de l’ESA et la NASA, mais aussi de l’IAU et de l’IAA. Athéna Coustenis a écrit plus de 250 articles scientifiques, de nombreux chapitres d’Encyclopédies et co-écrit plusieurs livres.