Le système de Jupiter, visité pour la première fois vers la fin des années 70 par les missions Voyager, est compo­sé de la planète la plus massive du système solaire, et d’un cortège de lunes dont les propriétés physiques sont tout aussi diverses que surpre­nantes.
Io, Europe, Ganymède et Callisto, les quatre lunes les plus mas­sives du système de Jupiter, sont pourvues d’intérieurs allant de com­positions purement minérales à des structures différenciées incluant la présence d’océans cachés sous des banquises gelées.
Une de ces lunes, Europe, pourrait être considérée comme habitable, étant donné la si­militude des caractéristiques de son océan profond avec celles des lacs subglaciaires trouvés sur Terre, comme le lac Vostok localisé en An­tarctique. L’exploration du sys­tème de Jupiter est devenue la priorité des prochaines missions d’exploration robotique de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) au tra­vers des missions JUNO, JUICE et Euro­pa-Clipper. La mission NASA JUNO, en orbite depuis plusieurs années au­tour de Jupiter, a apporté un nou­veau regard sur les intérieurs des pla­nètes géantes qui peuplent notre sys­tème solaire. Lancée en avril 2023 par la fusée Ariane 5, la mission ESA JUICE devra arriver dans le système de Jupiter au début des années 2030, avec pour but la caractérisa­tion géologique des lunes Gany­mède et Callisto. Avec un lancement prévu pour le printemps 2024, la mis­sion NASA Europa-Clipper explorera intensivement la lune Europe dès la fin de la décennie actuelle.
Ces mis­sions apporteront une moisson de données inédites sur le système de Jupiter et permettront peut-être d’apporter des éléments de réponse concernant le caractère unique -ou non- du développement de la vie sur Terre.

Illustration Copyright: Spacecraft: ESA/ATG medialab; Jupiter: NASA/ESA/J. Nichols (University of Leicester); Ganymede: NASA/JPL; Io: NASA/JPL/University of Arizona; Callisto and Europa: NASA/JPL/DLR