Mars est une planète désertique et aride, à l’atmosphère très ténue, où règne une température de -60°C en moyenne. Ses paysages ne sont pas pour autant figés. Des tourbillons de poussière balayent les plaines aux heures chaudes de l’après-midi. L’hiver, les régions polaires se recouvrent d’un manteau de glace et neige carbonique. Leur sublimation au printemps déclenchent des geysers de gaz et de poussière qui sculptent la surface. Il arrive même que de l’eau très salée coule brièvement sur les pentes exposées au Soleil.
Pourtant, le paysage martien porte les traces d’une érosion par de l’eau liquide en grande quantité dans un lointain passé, témoins d’un climat alors bien différent. Quelles étaient les conditions sur Mars à cette époque ? Quelles sont les causes de ce changement climatique ? Plusieurs découvertes récentes permettent d’en savoir plus sur l’histoire de la planète rouge.