)http://blogs.discovermagazine.com/d-bri ... XspqEareM9
Saturne possède un énorme anneau invisible ! Et c’est encore plus grand que ce que l’on pensait !
Pensez-vous savoir à quoi ressemblent les anneaux de Saturne ? Pensez de nouveau. L’anneau le plus éloigné de la planète est le plus grand anneau planétaire connu à ce jour ! Mais à cause de sa noirceur, il se confond avec le noir de l’espace, rendant toute photo impossible !
Maintenant, les scientifiques examinant l’anneau dans le spectre infrarouge disent qu’il est encore plus grand que ce qu’ils pensaient, plus grand d’environ un tiers.
Enorme anneau
En 2009, l’astrophysicien Douglas Hamilton et son équipe découvrirent les prétendues anneaux de Phoebe en utilisant des images infrarouges prises par Spitzer, un télescope spatial, et ce fut littéralement une grande découverte. Si les fameux anneaux de Saturne étaient un anneau entourant un orteil, l’anneau de Phoebe serait quant à lui un pneu de camion, pour faire une simple comparaison !
Bien que personne en réalité n’ait vu l’anneau de Phoebe avant 2009, il est certain que l’anneau géant de Saturne ait laissé quelques indices de sa présence aux astronomes, sur la surface d’une lune de la géante gazeuse, Iapetus, qui ne ressemble à aucune autre lune du Système Solaire. La surface de la glacée Iapetus est blanche d’un côté, mais noir de l’autre.
Les scientifiques ont longtemps suspecté que Iapetus soit devenue une lune à deux-face à cause d’un anneau de particules noires placé devant la planète, anneau que nous ne pouvons voir. Tout comme notre Lune, Iapetus montre toujours la même face à sa planète, donc l’un de ses côtés est constamment aspergé par les particules se trouvant sur son chemin, tout comme un pare-brise qui s’obscurcie à cause des insectes qui s’y écrasent.
Quand l’anneau de Phoebe fut révélé pour la première fois, ce fut seulement une par vue transversale. Comme Hamilton l’a dit dans Wired, l’image originale “était aussi grande qu’un timbre de poste !”
L’argent a tiré
Dans l’étude la plus récente, la même équipe a utilisée différents télescopes infrarouges pour avoir une vue complète de l’anneau de Phoebe, et il est 30% plus large qu’attendue. L’anneau de Phoebe, nous le savons maintenant, est plus de 200 fois aussi grand que Saturne. Pourquoi est-il aussi gros ? (traduction possiblement inexacte, phrase d’origine : “The Phoebe ring, we now know, is more than 200 times as big across as Saturn. So how big is that?”). Si depuis la Terre nous regardions la nuit, l’anneau de Phoebe –s’il était visible- apparaîtrait aussi large que deux fois notre Lune !
A part mesurer sa taille, l’équipe d’Hamilton a aussi une meilleure idée de la composition de l’anneau de Phoebe. Quoique que ce soit un géant, l’anneau lui-même est assez léger, composé de petites particules et de grains de poussières qui sont assez écartés les uns des autres. Si vous deviez naviguer à travers cet anneau avec un vaisseau spatial, il y aurait peut-être 20 particules pour une zone de la taille d’une montagne, selon NPR. Les chercheurs ont publiés leur découverte ce mercredi dans Nature.
Origine des matériaux
L’anneau de Phoebe, comme son nom le suggère, peut devoir son existence à la poussière éjecté de Phoebe. Cependant, c’est aussi possible, que de plus petites lunes, non détectées, soient également à l’origine de l’anneau –Saturne à 62 lunes à notre connaissance.
Maintenant nous en connaissons un peu plus à propos de l’anneau invisible de Saturne. Hamilton soulève au passage une bonne question : est-ce que d’autres planètes du Système Solaire possèdent elles-aussi un anneau invisible ?