Les comètes provenant du congélateur profond du système solaire ne survivent souvent pas à leur première rencontre avec le soleil. Maintenant un scientifique pense savoir pourquoi : La chaleur solaire ferait tourner certaines de ces boules de neige cosmiques si vite qu'elles se désagrègent.
Cette suggestion pourrait aider à résoudre un mystère vieux de plusieurs décennies sur ce qui détruit de nombreuses comètes "à longue période", rapporte l'astronome David Jewitt dans une étude https://arxiv.org/abs/2208.04469 soumise le 8 août. Les comètes à longue période prennent naissance dans le nuage de Oort, une sphère d'objets glacés située à la périphérie du système solaire. Celles qui survivent à leur premier voyage autour du soleil ont tendance à ne passer devant notre étoile qu'une fois tous les 200 ans.
Mais les comètes sont fragiles. Si vous teniez une comète de la taille d'un poing devant votre visage, un éternuement la détruirait, affirme l'astronome planétaire Nalin Samarasinha du Planetary Science Institute de Tucson, qui n'a pas participé à l'étude.
Samarasinha pense que la proposition de Jewitt est convaincante. "Même si la taille de l'échantillon est petite, je pense que c'est quelque chose qui se passe vraiment". Mais d'autres choses pourraient aussi détruire ces comètes, dit-il, et Jewitt est d'accord.
Samarasinha attend d'autres observations de comètes, qui pourraient avoir lieu lorsque l'observatoire Vera Rubin commencera à scruter le ciel en 2023. L'idée de Jewitt "est quelque chose qui peut être testé par l'observation dans une ou deux décennies".
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