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Combien il y a-t-il de maisons, de chats, de souris, de mesures de semence et de hekat de blé perdus dans le domaine ? »
Chacun est libre de réfléchir à ce problème, mais il faut savoir que cette énigme est restée insoluble pendant des milliers d'années.
Elle figure, avec des dizaines d'autres, sur un papyrus qui aurait été rédigé par Ahmès, un scribe de la quinzième dynastie, vivant sous Apophis 1er, vers 1650 avant J.-C..
Le rouleau, de 30 cm de large et de plus de 5 mètres de long, a été retrouvé sur une tombe dans l'ancienne cité de Thèbes et a acheté en 1858 par Alexander Henry Rhind, un égyptologue écossais.
Dans la mesure où son contenu est extrêmement riche et varié, ce papyrus qui est considéré comme le plus important document nous informant sur les connaissances mathématiques des anciens égyptiens. Selon son auteur, en plus de fournir "une estimation précise pour réfléchir aux choses, ainsi que la connaissance de toutes les choses, de tous les mystères, de tous les secrets", le papyrus propose 87 problèmes différents avec énoncés et solutions.
En fait, on pourrait dire qu’il s’agit d’un livre de « recettes toutes faites » pour problèmes « classiques ». Cependant, le plus intéressant est le fait qu’Ahmès laisse entendre que son document n’est, pour une grande partie, que la copie de résultats plus anciens ( vers -2000 ) remontant aux Babyloniens.
Il ne reste plus à espérer qu’un jour, les archéologues finissent par mettre la main sur les originaux mésopotamiens qui pourraient proposer d'autres défis inédits aux amateurs d'énigmes mathématiques antiques.