Histoire d'une célèbre formule

[Vincent Boudon]

"E = mc^2, Histoire méconnue d'une célèbre formule"
par Jean Hladik, Ellipses Poche, 2016.

Un petit livre très intéressant sur l'histoire ayant mené à la fameuse relation d'équivalence entre matière et énergie.

Quelques critiques pour commencer. La présentation est, je trouve, un peu vieillotte. L'idée que la fameuse formule apparaît dès le 18ème siècle est quelque peu capilotractée, car les auteurs de l'époque et Albert Einstein ne parlent pas tout à fait de la même chose. Enfin, Jean Hladik prend un point de vue très français en revenant sur la fameuse thèse disant que c'est en fait Henri Poincaré qui est le véritable auteur de la relativité restreinte. Ceci n'est pas exact. Dans le bouillonnement intellectuel de début du 20ème siècle, les différents éléments de la relativité étaient dans l'air. Poincaré a bien écrit les bonnes équations, mais cela ne suffit pas ! C'est bel et bien Einstein qui a réellement compris le fond du problème et et construit la théorie en partant de la bonne hypothèse ... (la vitesse de la lumière est la même pour tous les observateurs).

Bref, il n'empêche que ce petit livre est très intéressant, du point de vue de l'histoire des sciences et en particulier de l'histoire des concepts de masse et d'énergie, ô combien difficiles à appréhender correctement. L'ouvrage relate toutes les pistes explorées par les différents scientifiques et regorge d'histoires méconnues.

Ce livre permet aussi, à juste titre, de rappeler que par le passé la frontière scientifique/littéraire n'était pas du tout étanche comme de nos jours. De nombreux philosophes se sont intéressés de très près aux sciences et les ont même pratiquées. Ainsi, il est rappelé qu'un des premiers ouvrages de culture scientifique, les "Eléments de la philosophie de Newton, mis à la portée de tout le monde", fut publié par ... Voltaire, et connut un grand succès avec pas moins de 26 éditions. Cet ouvrage est, malheureusement, bien peu cité de nos jours parmi les ouvres importantes de François Marie Arouet !

Voltaire, suite à sa collaboration avec Emilie du Châtelet, associe d'ailleurs à la lumière une énergie E = mc^2 ... mais ceci vient de considérations newtoniennes sur la nature corpusculaire de la lumière et de valses-hésitations sur la calcul de l'énergie cinétique, donc pas tout à fait ce que démontre Einstein. Mais il est toutefois très intéressant de redécouvrir ceci.

[Eric Chariot]

Tiens, ça me fait penser qu'on a classé Emilie du Châtelet et Voltaire dans nos astronomes bourguignons