Cette énergie potentielle est la somme de deux termes :
- Une terme de Coulomb qui représente la répulsion électrostatique entre les deux charges positives, de portée infinie.
- Un terme d'interaction nucléaire forte, attractif à très courte portée (quelques femtomètres), qui peut être représenté par un potentiel de Yukawa du type -exp(-r)/r.
Sur la courbe totale, on retrouve bien une barrière de potentiel à courte distance. Si l'énergie des deux particules est inférieure à cette barrière, elles peuvent toutefois la traverser par effet tunnel : en mécanique quantique, même en-dessous de cette barrière, une système a une probabilité non-nulle de se retrouver de l'autre côté. Si tel est le cas, le système tombe dans le puits de potentiel attractif, et les deux particules se retrouvent liées.
