Les méthodes de détection des ondes gravitationnelles réalisée par LIRGO et VIRGO au voisinage de la centaine de hertz s'enrichit avec la méthode PTA (Pulsar Timing Arrays) et une détection au milliardième de hertz. Elle permet une détection de trous noirs supermassifs spiralants alors que LIGO-VIRGO enregistrent leurs collisions.
Dédiée à l'étude des PTA, l'European Pulsar Timing Array (EPTA) est une collaboration européenne réunissant une quarantaine de scientifiques autour des cinq plus grands radiotélescopes européens:
- En France, le radiotélescope décimétrique de Nançay (2) (Observatoire de Paris - PSL / CNRS / Université d'Orléans)
- En Allemagne, le radiotélescope de 100 m du MPIfR près de Effelsberg,
- Au Royaume-Uni, le télescope Lovell de 76 m dans le Cheshire,
- En Italie, le radiotélescope de 64 m de Sardaigne à Pranu Sanguni,
- et aux Pays-Bas, les 16 antennes du radiotélescope interférométrique de Westerbork.
La relativité générale d'Einstein prédit une relation très spécifique entre les déformations de l'espace-temps que subissent les signaux radio en provenance de pulsars situés dans différentes directions du ciel. Les scientifiques appellent cela la corrélation spatiale du signal, ou courbe de Hellings et Downs, du nom des deux chercheurs américains qui ont, les premiers, formulé cette propriété en 1983. Sa mise en évidence permettra d'identifier de manière unique le bruit de fond observé comme étant dû à un signal de nature gravitationnelle.
JJ